Le 1er septembre 1939, les forces nazis allemandes envahissent le territoire polonais à Wieluń et Westerplatte. Suite au pacte secret de Ribbentropp-Molotow, l'armée soviétique attaque la partie orientale du territoire le 17 septembre 1939. Pendant cinq ans, la Pologne subit parmi les conditions d'occupation les plus difficiles de l'histoire européenne moderne. Jusqu'en mai 1945, plus de 5,5 millions de citoyens sont tués, sur les champs de bataille de toute l'Europe, dans les camps de concentration allemands et soviétique, dans des massacres de rue. L'industrie et l'économie polonaises sont dévastées. La capitale Varsovie est complètement incendiée par les Nazis suite au soulèvement de Varsovie en 1944.