En réaction à la vente d’indulgences lancée par l’Église en 1516 pour financer la construction de l’église Saint-Pierre de Rome, Martin Luther publie en octobre 1517 à Wittenberg, 95 thèses sous forme de placards. Il dénonce la fausse assurance donnée aux fidèles et affirme que Dieu seul peut pardonner les péchés et non le pape. Les 95 thèses et les autres écrits de Luther sont imprimés en grande quantité et largement diffusés. Cet évènement est considéré comme marquant le début de la Réforme protestante.