Onder het bevel van vier koningen van Frankrijk, van Karel VIII tot Hendrik II, die hun rechten op het koninkrijk van Napels en het hertogdom van Milaan opeisen, weerspiegelen de Italiaanse Oorlogen de rivaliteit tussen Frankrijk, Spanje, Engeland, het Heilige Roomse Rijk, de Republiek van Venetië, het pausdom en de Zwitserse kantons. In 1521, na de kroning van Keizer Karel als keizer, wordt het echter een duel tussen de Habsburgers en het Huis Valois. Twee van de beroemdste veldslagen zijn zeker die van Marignan (1515) en Pavia (1525), en de plundering van Rome in 1527.