Venue d’Asie par les invasions mongoles, l’épidémie de peste s’est propagée en Europe en suivant les routes commerciales. En 1347, elle envahit l’intégralité du continent qu’elle va ravager en quatre à cinq ans. On estime que le quart ou le tiers de la population a péri. L’épidémie eut des conséquences durables sur la civilisation européenne, non seulement sur le plan démographique mais également économique, social et religieux telles que la désertion des campagnes et des villes, l’augmentation du coût de la main d’œuvre et les persécutions religieuses. Après cette première vague, la maladie refit apparition à plusieurs reprises.