Des raisons économiques auxquelles s’ajoute une volonté de propagation du christianisme constituent les principaux motifs des grandes découvertes. Les Portugais explorent la côte africaine dès 1418, alors qu’en 1498, Vasco de Gama atteint la côte de l’Inde en contournant le continent africain. En cherchant une nouvelle voie vers l'Asie, Christophe Colomb découvre l’Amérique en 1492 alors qu’en 1522 Magellan réalise la première circumnavigation de la Terre. C’est également au XVIe siècle que le tsar de Russie entreprend la colonisation des territoires orientaux. Ces découvertes ont pour conséquence l’enrichissement considérable de l’Europe.