La Deuxième Guerre mondiale commence le 1er septembre 1939, date de l’invasion allemande de la Pologne. Initialement limitée à l'Europe, elle devient mondiale avec l'entrée, en 1941, de l'URSS, du Japon et des États-Unis. Le bilan matériel et humain du conflit est désastreux avec plus de 50 millions de morts, y compris les victimes de crimes de guerre (dont le génocide). Elle prit fin en Europe le 8 mai 1945 par la capitulation du IIIe Reich, puis s’acheva définitivement par la capitulation du Japon le 2 septembre. Les deux grands vainqueurs, les États-Unis et l’URSS sont propulsés au rang de superpuissances.