Christophe Colomb est convaincu de l’idée que la Chine et le Japon sont relativement proches de l’Europe et que par conséquent il est facile de les atteindre en naviguant vers l’ouest. L’expédition financée par Isabelle de Castille part le 3 août 1492 avec trois caravelles et touche terre le 12 octobre à San Salvador, une des îles Bahamas. Au cours des voyages qu’il entreprend par la suite, Colomb découvre quelques-unes des grandes et petites Antilles, le delta de l’Orénoque et enfin les rivages de l’Amérique centrale. Il meurt en 1506 sans avoir soupçonné qu’il avait découvert un nouveau continent.